恒星际航行是未来人类需要面对的发展瓶颈，如果我们能够实现恒星际航行，就能够实现太阳系之外的殖民。不过恒星际航行需要先进的动力系统，来自加州大学圣塔芭芭拉分校物理学教授菲利普-鲁宾构想了一种定向能推进系统，利用激光驱动航天器，前往距离太阳系最近的半人马座阿尔法星。定向能驱动的速度还挺快，20年之内就能够抵达。

激光定向能推进技术的示意图，高功能激光可在短时间内加速星际飞船。利用激光作为航天器动力的想法已经获得美国宇航局项目资助，这是一个潜在的由科幻小说变成现实的科学技术。美国宇航局前不久确定了15个先进创新概念技术，旨在让科幻变成现实，激光定向能驱动就是其中一例。菲利普-鲁宾认为人类所面临的重大挑战就是研发出先进的动力系统，来推动我们的探测器，这是进行星际航行的重要一步。

当然菲利普-鲁宾设想的定向能推进系统需要极低的出发质量，也就是说该技术适合用于微型航天器，这样激光定向能才能发挥出作用。加州大学之所以构想出利用激光定向能推进的航天器，主要原因在于前往邻近的恒星系统可能不需要庞大的宇宙飞船，微型探测器更适合深空任务，而且能够在20年内抵达半人马座阿尔法星。

激光光子驱动技术产生的速度远远超过目前可以实现的动力形式，甚至能够接近相对论速度。激光光子驱动还能够用于火星旅行，我们能够在短时间内抵达火箭。在去年春天于意大利举行的行星防御会议上，加州大学圣巴巴拉分校展示了定向能摧毁小行星的技术，能够适用于各种直径的来袭小行星。