文/Jose Pozo

（图片来源：Metalenz）

Metalenz公司联合创始人兼首席执行官Rob Devlin，在成长的过程中深受祖父的影响。Devlin的祖父是一位二战时期的无线电操作员和自学成才的工程师。Devlin小时候经常和祖父一起组装电阻器、电容器和各种其他元器件，以创建功能性的解决方案，将不同的无线电元器件化身为可操作的设备。到了十几岁的时候，Devlin开始自己动手建造滑板坡道，并在自家后院设计出了精致实用的“滑板公园”。

这些早期的经验和兴趣为Devlin的职业发展奠定了基础，这使他后来希望利用材料科学和工程方法，以最佳效果解决现实世界中的应用问题。

图1：Metalenz公司联合创始人兼首席执行官Rob Devlin。（图片来源：Metalenz）

好奇心的驱使

Devlin选择进入美国德雷塞尔大学学习电气工程，专注于半导体器件。然而，在完成了大约两年的本科学习后，他意识到自己的热情更多的是在选择具有正确性能的正确材料，并对其进行工程设计，以获得尽可能好的结果——这需要将材料科学和电气工程相结合。

进入硕士课程的学习后，Devlin对材料科学的关注度越来越高。硕士学习期间，他抓住机会开始了一个关于材料的开放式项目。作为实验室中唯一一个具有电气工程背景的学生，他被允许可以根据自己的直觉去探索潜在的场景，而不受现有技术的限制，这让他将视野扩大到更广的范围。Devlin在这种环境中茁壮成长，他可以研究以前没有人看过的场景，而这种开放的探索也将他带到了哈佛大学去攻读博士学位。

在哈佛大学，Devlin的一位教授是著名的光学科学家Federico Capasso，他主持了一门关于半导体器件物理学的课程。这门课程不但激起了Devlin的兴趣，而且Capasso教授的方法还开启了他的探索性思维。在上课之前，Capasso教授提出了一个很难的开放式问题，然后叫某个同学到黑板上去推理解答——不是用数学或正确的方程和积分，而是用逻辑方法。Capasso教授创造了一个让学开动脑筋思考的学习环境，这对Devlin后来的职业发展产生了很多积极影响。

一个想法诞生了

在哈佛期间，Devlin第一次听说“超构表面（metasurface）”这个词，当他全身心地投入到超构透镜（metalenses）及其背后的光学领域时，正是这个词为他打开了一个新的潜力领域。由于其庞大而复杂的结构，Devlin意识到超构材料（metamaterials）几乎不可能大规模生产。然而，超构透镜的概念激发了他的兴趣，他想找到方法，克服超构材料大规模生产的挑战。

在这次探索中，Devlin专注于工程材料的理念。随着超构材料市场的发展，不局限于现有材料、而是以某种方式对其进行构图以创造材料的新功能的概念，引发了更多的探索。

随后在2016年，Devlin及其同事通过生产能够实现高质量图像的超构表面，率先实现了超构光学的商业化。他们的研究结果表明，一个纳米级的表面显示出了与由12个元件组成的显微镜（成本数千美元）相似的图像质量。这一发现促成了Metalenz公司的诞生。

市场中的新玩家

Devlin在完成了博士课程后，选择继续在学术界工作，这激发了他对开放式问题和研究的热情。然而，当他的团队发表了一篇关于他们的研究结果的论文时，他们开始听到了来自世界上最大的手机公司、企业家、投资者和其他人的声音，大家都在宣扬Devlin团队所取得的突破的重要性。随即，Metalenz公司成立了，2017年Devlin完成了博士课程，并开始在Metalenz这家初创公司全职工作。

接下来的几年，Metalenz迎来了大量的企业合作和风险投资。2020年，Devlin已经准备好担任Metalenz的CEO，推动超构光学技术的发展。

恰逢其时的好机会

Metalenz的快速成功，在一定程度上归功于赶上了好时机。Metalenz公司成立的那一年，恰好是苹果在iPhone中提供人脸识别功能的那一年，这是业界推出的第一个面向大众市场的窄带成像应用。虽然增强现实也在早期获得了一些热议，但是Metalenz团队决定将他们的技术应用于市场，并将他们的资源集中在光学传感系统上。

随后，Metalenz与全球领先的半导体制造商意法半导体（STMicroelectronics，ST）建立了合作关系。ST的垂直集成能力特别引发了Devlin的兴趣：ST的制造专业知识、大批量制造能力和已经差异化的产品线。作为合作伙伴，ST了解这项技术，并将直接受益。通过与ST的合作，Metalenz首次向消费市场推出了一项新的光学技术——超构光学。

事实证明Metalenz的选择是正确的，因为Metalenz很快就获得了商业成功。有很多技术从实验室走向产品规模量产的例子，但很少有技术在从实验室转化为产品的头两年，就能获得数百万的销量。对于Metalenz团队来说，看到他们的愿景在商业化中得以实现，相当于验证了这项技术和公司的能力。

独特的思维方式

随着Metalenz的成熟并不断赢得客户，Devlin意识到他的好奇心对他很有帮助。Metalenz公司处于一个未知的领域，他们很快就发现，客户解释不清楚他们到底需要什么。客户会对自己的系统中想要什么有一个大致的想法，并可以在更高的水平上进行描述，但总是在现有技术的背景下进行描述。对于Metalenz团队来说，这可能会让超构光学解决方案发挥出最大价值，变得更具挑战性。

考虑到这一点，Metalenz团队开始以不同的方式与客户交谈，鼓励客户拓宽视野，将技术视为改变整个系统的一种方式。如何替换和简化？最大的痛点是什么？如何使用超构表面解决这些痛点？这些问题促使Devlin和他的团队寻找答案——他们要设计一个新的系统来解决这些问题。因为这项技术太新了，工程师们通常还考虑不到这类解决方案。因此，Metalenz团队从头开始与客户讨论围绕超构表面构建的设计参考。

一种新的生物识别解决方案

在这种方法的指导下，Metalenz公司不断发展壮大，其影响力也在不断扩大。例如，最近Metalenz宣布了一款新产品Polar ID，其将为所有智能手机带来更简单、更安全的生物特征面部识别。这款产品利用偏振传感获取面部信息，并将其应用于安全识别。

图2：Polar ID为所有智能手机带来了安全的生物特征面部识别，它利用偏振传感获取面部信息并将其应用于安全识别。（图片来源：Metalenz）

传统的3D图像传感器无法捕捉这些信息，但是超构表面光学可以对不同偏振的光子进行分类，以揭示更丰富的场景信息。人脸上独特的“偏振特征”本质上是不可伪造的。

从历史上看，这种类型的偏振工作，需要只有在科学实验室和医学实验室才能找到的桌面大小的传感器。但是Metalenz的技术已经实现了芯片大小的解决方案，可以首次嵌入移动和消费设备中，其价格也允许市场大量采用。

Devlin指出，这项偏振传感技术可以应用于更广泛的领域。例如，偏振可以应用于医学领域，例如潜在地识别皮肤上的癌细胞或监测血糖水平。它还可以应用于空气质量监测，这令Metalenz团队非常兴奋，因为光学和光子学界能够藉此评估如何利用这项技术创造新的价值。这种开放式的潜力，正是Devlin认为Metalenz能在未来脱颖而出的地方，它为消费设备提供了一个完整的传感平台。

激励下一代

同样，Devlin热衷于培养下一代善于思考的年轻人，他强调教育的重要性。

Devlin忠告年轻一代，做成任何事都不是那么容易的。Metalenz公司每一次胜利的背后，都经历过很多失误。虽然Metalenz很幸运能在早期获得商业成功，但Devlin回忆道，在最终Metalenz获得成功之前，他已经在错误的道路上耗费了成百上千个小时。

尽管担任公司的商业领导可能会耗费Devlin大量时间，但他仍将继续参与开发这项技术，因为这是他的热爱，也是他做事的基础。Metalenz有一个设计和工程团队在领导技术开发，Devlin会花时间与他们交谈、进行测量，通常也有机会亲自动手，这让他回到了他最初开始这项工作的源头：他对材料科学的热情。

Devlin走过了经历丰富的成长道路，从建造收音机和滑板坡道，到哈佛大学的Capasso实验室，再到现在的Metalenz首席执行官。一路走来，持续的好奇心、对知识的渴望以及对解决问题的关注，推动并指导了他的职业生涯。正是这些特质在继续推动着Metalenz的成功。